1864年8月10日清晨，塔曼达雷在佩桑杜外下达口令，炮声尚未响起，战争却已在水面与旷野间铺开。奇怪的是，里约并没有向蒙得维的亚发出正式宣战书，一场“无言的战争”便这样开始。要弄清双方态度与举动，得把时间拨回十多年。
1852年，阿根廷强人罗萨斯落幕，巴西帝国趁势成为拉普拉塔流域的“监管者”。帝国的算盘简单直接：银行资本深入乌拉圭，南里奥格兰德的牧场主需要自由放牧，任何可能威胁这条生财路的邻国政权，都要被提早剪除。乌拉圭内部恰好长期分裂，科罗拉多党与布兰科党打得难分难解，一边求助阿根廷，一边揽巴拉圭入局，正给巴西提供了插手的缝隙。
在乌拉圭，约一成八人口以葡语为母语，自认“巴西人”。南北混居，偷牛、越境、私斗司空见惯。贝罗政府却想对巴西牛征税，还宣布奴隶非法，直接踩到巴西庄园主的痛点。大卫·卡纳巴罗、安东尼奥·德索萨·内托这些南里奥格兰德“大牧”当年可是拉格舞迷战争的老兵，边境上枪声一响，他们比任何外交辞令都热情。
1864年3月，贝罗任期满却无选举产生新总统，参议长阿吉雷代行职权。此时弗洛雷斯已在北部集结科罗拉多武装，却始终缺少一把能敲碎蒙得维的亚城墙的铁锤。萨莱瓦这位巴西全权公使很快意识到：若直接逼乌拉圭接受巴西人赔偿诉求，布兰科党肯定拒绝，不如与弗洛雷斯做交易，联手扶持一个“听话”的政府。
4月到7月，萨莱瓦的斡旋表面是谈权利，实际是探双方底线。阿吉雷背后有巴拉圭撑腰，觉得拖下去对己方有利。期间一段小对话流传下来：“先生，您的要求过多。”阿吉雷冷着脸说；萨莱瓦回一句，“条件不谈，炮火会谈。”这两句足见态度已然僵硬。
8月4日最后通牒被拒，巴西军舰当天得到行动密码。塔曼达雷率十二艘蒸汽舰直扑乌拉圭三大河港，借口“保护侨民”，实际是锁喉乌拉圭海运。乌拉圭海军只有萨尔托镇号、阿提卡斯将军号两条小船，根本无力对抗。第一次摩擦出现在24日：萨尔托镇号输送布兰科士兵，被巴西炮艇追击，狼狈逃进阿根廷水域。8月30日乌拉圭与巴西断交，形式上依旧没有“宣战”，局势已彻底滑向对抗。
与此同时，里约的“南方军”在皮拉伊格兰德集结，却拖到10月才越境。原因一是装备调度慢，二是巴西政府尚需观望阿根廷态度，毕竟米特雷执政后不愿与邻国彻底撕破脸。最终决策还是边境利益集团推动：不动作则奴隶被解放、牛被课税，进军反而能趁火打劫。
10月12日，梅纳·巴雷托准将抢先带一个旅突入塞罗拉戈省，小规模火并后，于16日占领梅洛。当地守军知道留守无益，甚至主动放弃城防。巴西军队交由科罗拉多人接管后迅速回撤，以免与布兰科主力硬碰。
萨尔托是下一个目标。佩雷拉·平托指挥的炮艇封锁，弗洛雷斯率骑兵赶来包围。11月28日，守将帕洛梅克几乎没抵抗就投降。科罗拉多人得到了急缺的火炮与阵地，巴西人则留下小分队驻守，算是“合法”存在。
佩桑杜的情形更顽固。城内上校戈麦斯有1200余人和15门炮，他不买巴西与叛军的账。“要么战死，要么守城”，他的宣言很快成了军心支柱。12月6日至8日，科罗拉多骑兵与巴西海军联合发动街巷突击，没有突破。塔曼达雷选择围而不攻，耐心等待大部队南下。乌拉圭政府同样派萨阿将军带3000人增援，结果萨阿在黑河北岸就撤，城内外两股援兵都指望别人先动，这座河畔小城遂陷入拉锯。
战场外的交锋也在继续。英巴关系剑拔弩张，里约担忧双线作战，更想速战速决；巴拉圭总统洛佩斯则暗中调兵，观察“老大哥”巴西是否露出疲态，以决定是否南下。乌拉圭只是一枚棋子，但这枚棋子够硬，拖得时间越久，各方顾虑就越多。
值得一提的是，巴西国内对出兵乌拉圭并非铁板一块。帝国议会里，有议员担心耗资巨大，皇帝彼得二世却回以一句：“国家荣誉不可贱卖。”这在国内报刊激起不小的掌声，也埋下了后续与英国、巴拉圭连环冲突的种子。
冬去夏来，南里奥格兰德草色转青。1865年1月，增援的南方军抵达佩桑杜外围，火炮数量翻倍。戈麦斯仍未屈服，城防却几近弹尽粮绝。1月2日拂晓，总攻打响，城墙三处被突破。两天苦战后，戈麦斯被俘，佩桑杜陷落。弗洛雷斯总算拥有一座能做都城的据点，他旋即宣布成立临时政府，自封“抵抗暴政之首”。巴西舰队则在乌拉圭河放起礼炮，向里约报告“任务达成”。
阿吉雷退守蒙得维的亚，试图借巴拉圭援助翻盘。此刻，洛佩斯已决定跨越巴拉那河，对阿根廷与巴西同时动手——三国大战的阴云聚拢在同一片天空。乌拉圭战争随表面平息，却成了更为惨烈的三国同盟战争的导火索。
巴西在这场未经宣告的冲突中，实现三个目标：一是保护侨民与资本的说法站住脚；二是用实战磨砺了海军和南方部队；三是扶植了友好的科罗拉多政权，获得了纵深战略缓冲。乌拉圭布兰科党虽然失利，却把矛头引向巴拉圭，意外促成后续大规模联盟对垒。态度之不同，行动之缜密，正映照出南美十九世纪政治棋局的多重算计与地方豪强的复杂心思。
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